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さて、同じように注目度の高いＤＨＡとＥＰＡですが、なぜＥＰＡだけがすでに医薬品として認可され、ＤＨＡは栄養素のままなのかと不思議に思う人も多いかもしれません。

これはなにもＤＨＡのほうが薬理作用が低いというわけではありません。簡単に言えば、ＥＰＡのほうが先に研究が進んだだけの話なのです。

ＤＨＡの研究が本格的に開始されたのは、１９９０年のこと。ＥＰＡが医薬品として認可された年に、やっとスタートしたというわけです。

なぜこれほど遅れをとったかというと、一番の理由は、純度の高いＤＨＡの人手が困難だった点にあります。１９９０年以前は、純粋なＤＨＡを１グラム手に入れるのに１０万円という、おそろしく高いコストがかかったのです。

同じ魚の脂肪酸であるＥＰＡの効果を考えれば、ＤＨＡにはそれ以上の薬理作用があることは間違いありません。多くの研究者が「ＤＨＡ」という、まだほとんど手付かずの、しかも大きな可能性を秘めた物質に非常に大きな期待と興味を寄せていたわけですが、動物実験をしようにも、経済的な負担が大きすぎてなかなか手が出なかったのです。

これに対してＥＰＡのほうは、当時すでに大量に獲れる安いイワシの油から安価に入手できたため、ＥＰＡ研究のほうが先行したのです。

ところが１９９０年の秋、ＤＨＡ研究は一気に進むことになりました。魚の卸問屋からこのような依頼があったのです。

「うちのネギトロはたいへんおいしいと評判なんですが、他の店とは全然違うと言われるので、何か理由があるのではないかと思うんです。一度分析していただけませんか？」

このお店のネギトロの特徴は、マグロやカツオの眼嵩脂肪を使っていることにありました。眼嵩脂肪とは、マグロやカツオの目玉のうしろにある脂肪のかたまりを言いいます。

海の中を速いスピードで泳ぎ回っているカツオやマグロは、つねに目に大きな水圧を受けます。その衝撃をやわらげるのに、目のうしろにクッションのような役割をする脂肪を蓄えているのです。

なんとこのマグロやカツオの眼嵩脂肪には、純度の高いＤＨＡがたっぶりと含まれていたのです。

純度が高いということは、不純物が少ないので、ＤＨＡの生産および精製コストをケタ違いに低く抑えることができます。

しかもマグロやカツオの頭は、その大半が産業廃棄物として捨てられていた状況ですから、原料の入手は手間賃を引けばタダ同然です。

原料が安価で大量に手に入るとなれば研究が容易となります。翌年には、ハリマ化成や資生堂の研究で、マグロやカツオの眼嵩脂肪から抽出したＤＨＡをさらに医薬品向けに高純度精製する技術を開発し、純度９９％以上のＤＨＡをつくることに成功しました。

これによってそれまで１グラム１０万円もした高純度ＤＨＡが、数百円という低価格で供給できるようになったのです。

それによってＤＨＡ研究が猛烈なスピードで進み、それが多くの人々の病気の予防に役立ち、そして食品産業としてもマーケットが大きく拡大したのですね。

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